黄昏時忍軍忍組頭の嫁は少し無愛想
□青い松葉と、黒い蔓
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艶やかな廊下を磨きながら、頬を掠める風に、ふ、と空を見る。
まだ日差しは強くともその天は幾分か高く感じられて、彼女は僅かに目を細めた。
雑巾を畳み直しながら、家に残してきた者を微かに思う。
あの方、きちんと過ごされていると良いのだけれど。
と、その時。
着いた膝から伝わる振動に、彼女は意識的に顔を上げる。
そして、慌てて庭に降り立ち、今度は頭を深く下げた。
慌てた様な振りをした。というべきかもしれない。
廊下を歩いていく男達は、庭で額づく婢など気にも留めず談笑している。
額づく彼女の、鍛えられた耳を通じて、その会話は無意識に記憶され、精選され、搾り取るように情報を奪われている事など、彼等は思いもしないであろう。
男達が去った後、彼女は、手桶を片手に井戸へ向かおうと立ち上がる。
まともに食事はとられているだろうか。
彼女は、また、ちらりと、家に残してきた者を思った。
忍術学園六年い組、潮江文次郎は、僅か下方を手桶を片手に通り過ぎていく女を見た時に、剪定中の松から転げ落ちる錯覚を覚える程に驚愕した。
何故、黄昏時の忍組頭の奥方が此処にいるのだ、と。
「これ、庭師、どうかしたのか？」
家老の翁が怪訝そうな顔で潮江を見上げている。
「へえ、すいやせん。少々暑くて」
「ほう、それはいけぬ。後で麦湯を飲ましてやろう」
「ありがとう存じやす」
普段の彼を知る者、それこそ彼の直属の後輩達が見れば、引っくり返りそうな程の愛想の良い笑顔だ。
彼は、今、夏期休校中の課題任務の真っ只中である。
そうして、また松の青々とした針葉を器用な手付きで形良く剪定していく。
その様子を感心しているかの様に見上げてくる視線から、隠れる様に顔を傾かせ、潮江はその眉間に皺を寄せた。
雰囲気は随分と違うが、あれはまさしく、あの、さくとかいう女に違いない。黄昏時の何かしらの任務だろうか。
関わっても得は無いと思いながらも、血気盛んな性質がそれを拒むのもまた事実で、彼奴等が碌でも無いことを考えていないか探って、学園に報告すべきではないかと、潮江の思考はそう行き着くのである。
「よっ、と、まあ。どうでしょうかね」
「なかなかに見事な腕じゃの。若様、面白う御座いましたか？」
翁の隣の、六歳程の小さな少年が微笑みながらこくりと頷く。
「いやあ、なかなか可愛らしく利発そうな若様ですなあ」
手拭いで汗を拭きながら、にかりと笑ってそう言えば、翁はたちまち破顔する。
「それはもう。若様は、この家老の自慢なのじゃ。」
「それはそれは、……私にも歳の離れた妹がおります」
潮江はひょいとしゃがんで、少年と目線を合わす。
「若様と比べるのも御無礼ですが、うちのは体が弱くて家に篭りがちでして……こうして御元気そうな若様を見ると、少々羨ましい気持ちになりますな」
「庭師」
「いや、無礼を申しました。忘れてくだされ。しかし、私が不甲斐ないばかりに、外を走れぬあの子に玩具のひとつも買えぬのは、やはり悔しいものですなあ」
ぎゅっと、眉を潜めながら、しかし笑う。
無理をした笑い、と見れる様に。
翁と幼子も釣られて眉を潜めている。
「……のう、爺。我の張り子の犬を、この庭師にやっても良いかの？」
「あっ、いや、そんな！若様御使いの玩具など勿体のうございますよ！！」
潮江は慌てた様に腕を振る。
勿論、『振り』である。
「いや、構わぬ」
翁は、ずずりと鼻を啜りながら潤んだ目でそう言った。
「本当は給金に色を着けてやりたいが、わしの一存では叶わぬからな。若様の暖かき御心遣いに感謝せよ」
「ははあっ！ありがたき幸せにごぜえやす！！」
潮江は深々と頭を下げた。
暫時、若君の手から渡された、小さな張り子は、若君の名入りであり、潮江は再び恐縮する振りをしながらも、内心では、してやったりと拳を握り締めていた。
彼に与えられていた課題は。
「高左呉城の若様の持ち物を一つ入手せよ」
で、あった。
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