Present
□吹き抜ける風に、ただ別れを。
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久々に真面目に訓練に参加しようかと思った。――それがいけなかったのかもしれない。
久々にフォーンに指導してやろうかと思った。――それもいけなかったのかもしれない。
久々にやる気を出していた。――そもそもそれがいけなかったのだろう。
「やっぱり俺と＜やる気＞は相性が悪いんだなー」
うんうん、と一人納得していると、隣でごそごそと動く気配がした。それが何かは最初からわかっているので、大して気にも留めずどうやって＜ここ＞から出ようかと考える。しかし、
「……どうしてこの状況で、僕を無視できるんでしょうか」
＜気配＞の声が、耳元のすぐ近くで響いた。
「うーん、そうだな。お前を無視してるつもりはないんだけど、お前がそう思うならそうなのかもね」
＜気配＞の陰すら見えない暗闇の中だからこそ、＜愛想笑いが聞こえた＞。
「ふふ、貴方は本当に大物ですね」
「俺を庇って敵の前に飛び出したお前ほどじゃないよ」
城から訓練場までは、一旦城外へ出なければならない。けれど大した距離ではないし、訓練生や教官など多少なりとも腕の立つ人間しか通らないため、どの道よりも安全なはずだった。だからこそ、帯刀せずに城を出たのだけれど。
「甘かったかー」
なんとも間の悪いことに、恐らく知能指数が低すぎるであろう(低俗な敵でもこの道が危ないことを熟知しているというのに)敵に遭遇してしまった。
「体術でなんとかなると思ったんだけどな」
「相手が＜低俗でなければ＞勝てたでしょうね」
「まさか落とし穴しかけてるなんて思わないでしょー」
低俗な敵は、落とし穴をしかけて、そこを誰かが通るのを待ち伏せしていたらしい。
戦闘態勢に入るために、片足を一歩引いた刹那、身体の軸が定まらなくなった。地面が急になくなったのだ。
「そこに飛びかかってきたヤツと俺の間に咄嗟に入るなんて、大物じゃなければできないよ」
目の前を灰色が覆ったと思ったら、敵の悲鳴が聞こえ、いつの間にか真っ暗な穴の中に落ち込んでいた。
「僕が大物なら、一緒に穴に落ちたりはしないはずです」
「それもそっかー」
あはは、と笑うと、一緒に＜気配＞は笑う。
目の前にいるのが＜誰＞だか気づいていないわけではないだろうに、あえて＜それ＞を貫き通すその様に、複雑な想いで心が染まる。
もう知っていることを、とっくに知っているはずだ。彼女が現れ、消え、そして現れたのだから、知っているはずなのに。
「それでもお前は笑うのか」
「なんの話ですか？」
顔は見えない。＜だからこそ見える＞。
「いや、なんでもない。……ん？」
見えもしないのに首を横に振った雑音に混じって、小さな響きが聞こえた。それは、誰かの足音だった。
「フォーンだ……」
＜気配＞が呟く。
「これで助けてもらえるなー。よかったよかったー」
しかし対照的に、＜気配＞からは緊張感が伝わった。
「駄目だよ」
と小さく声が聞こえて、
「《育む者よ》」
途端、地がぐらぐらと揺れ始め、圧倒的な重力が全身に伸し掛った。咄嗟のできごとに「うわ」と叫んでしまい、その分吐き出してしまった酸素に悔やんだ。
それは刹那のできごとだった。
気がつくと、穴があったはずの地面に、腰を落ち着けていた。
「魔の力を……使ったのか？」
日に晒され顕になった＜気配＞に視線を送る。
答えは返ってこなかった。
「少しは……頼ったっていいんじゃないの？ むしろ頼ってやってよ」
「……彼が」
返ってこないだろうと思っていたのに、ポツリと、それはまるで降り始めの雨のように、
「心配するのも、胸を痛めるのも、あの人のことだけでいいんです。僕のことなんか気にせずに、あの人を護ることだけ考えていれば」
「……お前は、どうなるの？」
胃の辺りに、何か妙なものが入り込んだ気がした。
「お前は、それでいいの？」
自己犠牲なんてくだらない。
もっと欲張ればいい。もっと叫んで喚いて欲しがればいい。それだけならば、詰りはしても、誰もお前を責めたりはしないだろうに。
ちょうど目の高さにあった拳が、わずかにピクリと動いた。それは、錯覚と見紛うほどの小さな動きで、きっと常人であれば気づかなかっただろう。だがしかし、＜団長＞の目は誤魔化せはしない。
「……団長」
「何？」
見上げれば、そこにいたのは＜人あたりのいい彼＞だった。
「お怪我がないみたいでよかったです。フォーンが探しに来たみたいだから、僕はもう行きますね」
微笑みを浮かべながら、ローブを風に乗せる。
「はいはーい、じゃあね〜」
呆れなのか安堵なのか自嘲なのか、理由のよくわからない笑みを浮かべながらヒラヒラと手を振った。
「……団長」
風は止まない。
「ごめんなさい」
凪ぐことはない。
「それから、ありがとう」
どこまでも吹き抜けていく。
一度だけ、開いた拳を堅く握りしめて、また開いた。
「無茶は――……」
言いかけた言葉は、思いにしなかった。
「フォーンによろしくね〜」
そうしてまたヒラヒラと手を振って、去りゆくはためきを見送った。
End.