十二月に入り、クリスマス休暇が訪れた。
安堵に胸を撫で下ろし、諸手を挙げて喜ぶ者は多いのだろう。
言うまでもなく大勢の生徒が学校から離れようとする。

我々は純血だと胸を張るスリザリン生もほとんどが帰省していた。
がらんとしてドラコたち以外誰もいない談話室は心地好い。


『情けないことだ』


頭が痛いと言わんばかりに帝王は首を振る。
否、実際に痛いのだろう。

彼と同じく俺も頭痛がする。
秘密の部屋の継承者はマグル生まれを襲うと言っているのだ。
何故、そうでない純血のスリザリン生が継承者を恐れる？


『少なくとも、五十年前はここまで腑抜けた寮ではなかった』
あのアブラクサスやオリオンもその年代でしたよね。確か。
『……いったいどこから仕入れた情報だ』
卒業名簿から仕入れた情報です。


つい二、三日前に読んだ名簿を思い出す。
過去百年のものを手繰ったが、あれ程印象強いものは他にない。

帝王も在籍していた五十年前。
なにがあったのか、スリザリン生の集合写真の一部が焼かれていたのだ。
個別の写真も何枚か抜き取られていた。

あんな不完全な名簿、見たこともない。
悪戯やファンの仕業にしては些か悪質過ぎる。

――それとも。

興味本位の憶測を打ち消し、取り皿に盛った昼食を一気に平らげた。
そして、トーストを二枚ほど手にとって大広間を後にする。
向かう先は図書室だ。

マダム・ピンスしかいない図書室は談話室の次に心地好い。
彼女の死角になる席なら、帝王が俺の右目から出て来ることもできる。

さっそく本棚から魔法界の歴史書を選び、件の席に座った。
それと同時に米神をおさえた帝王が実体化する。
やはりストレスと疲労が原因だろうか。


「……大丈夫、ですか？」


労わりの言葉と共に二枚のトーストを差し出す。
相変わらず無言だったが、彼はどちらも受け取ってくれた。


「昨日の夜もどこかに行ってましたよね。なにか分かりましたか？」
『いや……せめて開心術が使えればいいのだが』


そう言って、帝王はトーストを齧る。

魔力が足りない所為で帝王は俺以外に開心術を使えない。
俺に使えるのも、俺が彼の宿り主だからだ。
意味がない。

一応ユニコーンの血は飲んでいるが。
帝王が実体化する所為ですぐに底を尽いてしまう。

深い深い溜め息。
吐き出したのはもちろん俺。
頭が締め付けられるような鈍痛を訴える。

目が疲れたのかもしれないと、背凭れに身を任せ目を閉じた。
瞼の裏に廻る回想は然程懐かしむべきでもない記憶。


「あぁぁ……」


二人の犠牲者を出した“件の事件”。
ゴーストであるニコラスが石化したことにより、学校は混乱に包まれた。
昼も夜も、廊下の端に溜まっては継承者の話ばかり。

どいつもこいつも馬鹿らしい。
愚者同士が正体不明の人物を幾ら探ろうとも無駄だ。

何故貴重な時間を無駄にする？
勉学に励めば期末テスト前に顔を青くする必要もないだろうに。
そういう意味では、誰の心情も理解できない。

恋だ青春だ噂だ悪戯だ。
いったい、どれが、いつ、役に立つ？全て無駄だ。

無駄。


『ブルー』
「はい？」
『暗くなってきた』


ぽつりと呟いて帝王は右目に還った。
その意に従うため、今日はもう部屋に帰って休むことにする。
開いたままだった本を棚に戻し、図書室を出た。

大理石の床を見つめて歩き玄関ホールまで差し掛かった頃。
ふと、ホールの物置きから何か音が聞こえた。


「なんでしょう」
『放っておけ、愚かな生徒の戯れだろう』


物置きのノブを回しかけた腕を止めた。
微かに人間の気配が洩れるそこを無視することには気が引ける。
けど、帝王に逆らってまで確かめる意味はない。

少しの思案もなく、俺はそこを素通りした。


（秘密のポリジュース薬）