ヅラ
□joy 2
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桂さんにつれられて、その店に入って、私は誘いにのったことを後悔した。
目の前には、大人の魅力を携えた、凛とした女性がいた。
「苗字名前と申します。先日は桂が危ないところを助けていただいたようで、本当にありがとうございます。助かりました。」
形式的にではあるが、幾松さんへお礼をかねて挨拶する。
「苗字君、こちら、幾松殿だ。たった１人、細腕でこの店を切り盛りしている…未亡人だ！!」
いやいや、桂さん。
未亡人のところ、強調しないでくださいよ、失礼でしょうが、本人目の前にして。
「だから、バイト雇っただろうが。」
幾松さんが桂さんに答える。
「そうだった。苗字君、今日はゆっくりラーメンを堪能してくれ。俺はちょっと手伝ってくる。」
「は？桂さん？何言ってるんですか？」
「いや、この前匿ってもらった時に、迷惑をかけたのでな。無償でアルバイトをしているのだ。昼時は客足が増えるからな。」
「いやいやいや、桂さんにそんなことさせられませんて！ちょ、幾松さん、何とか言ってくださいよ。」
「知らん。そいつが勝手に手伝いたいと言ってきたんだ。ちょうど、昼時は忙しいから、助かるよ。」
「そんなぁ。・・・あ、でしたら、私が桂さんの変わりに働きますので。」
「いいよ、あんたは、今日はお客で来てくれたんだろう？だったら、うちのラーメン食べて、ゆっくりしていってよ。あのバカのお守で、疲れてるんだろ？あんたも。」
バカって。いや、バカだけども。
別に、疲れてないし。
お守だなんて、思ってないし。
反論しようかと思ったけれど、有無を言わせぬ大人の物言いに、何も答えられなかった。
余裕だな、とまだ会って数分しか経ってないのに、言い知れぬ敗北感みたいなものを感じていた。
つきあいで言えば、断然私の方が長いもんね。
桂さんのことなら、大概のことは知ってるもんね。
子供時代の桂さんのことも知ってんだからね。
エリザベスさんにも認められてるんだからね、私は。
一度感じた、敗北感は、なかなかぬぐい去ることが出来ず、やっかみにも似た愚痴を心の中で呟いていた。
コトリ、と横からラーメンが置かれて、沈んでいた意識が浮かび上がる。
「どうした？ぼーっとして。疲れてるのか？苗字君には無理をさせてばかりだからな。今日は、俺のおごりだ。さあ、食え。」
隣にはウエイター姿の桂さんが立っていた。
「・・・・何ですか？その姿は。ここ、ラーメン屋さんですよね？」
わかっている。この人は、こういう人だとわかっているのだ。
でも、あえて、聞こう。
割り箸を取りながら、桂さんに尋ねる。
「ここは、真選組のやつらもたまに来るようでな、完璧な変装だ。」
「首から上、丸出しですけど、よろしいんですか？ズズズ」
ラーメンをすすりながら、桂さんと会話する。
「万が一、見つかったとしても、安心しろ。ここは、治外法権だ。」
「いや、ここは、しがないラーメン屋でしょ。ズズズ」
「幾松殿が守ってくれるぞ。」
「ズズッガッ！ゴホッ、ゴホッ。み、水。」
桂さんの言った一言に、ラーメンを鼻から出す程驚いてしまった。
ま、ま、守ってくれる、だぁ？
まだ噎せている私の背中を、桂さんが、喋りながら食べるからじゃない、とか、口に食べ物を入れながら喋るなって何度言えばわかるの、だのとお母さんみたいなことを言って、摩ってくれている。
待て待て、守ってって。なんだそれ？
「はぁ。何言ってんの、ばか。さっさと手伝って、さっさと帰っておくれ。」
幾松さんがカウンター内で作業をしながら、呆れたように軽くため息をはく。
「苗字君、もし真選組が来たら、２階に上がって隠れると良い。」
と言って、桂さんは奥の方を指差しながら、ウインクする。
なに、そのウインク。なんか、ものっそ腹立つんですけど。
つーか、そもそも、勝手知ったる我が家、みたいなノリが、ものっそ腹立つんですけどっ！！！
ラーメンも食べ終わり、昼時の忙しさもピークを越えたのか、それまでは聞こえなかった、備え付けのテレビの音が聞こえる。
七三分けの髷を結ったアナウンサーが、真選組のやつらの、大砲ぶっぱなしたことや、民家を木っ端微塵にしたとか、ていう攘夷志士顔負けの行動を、淡々と告げている。
「・・・・桂さん、何時までバイトなんですか？」
「ランチタイムだけの手伝いだ。もう少しで終わるがな。」
「いいよ、今日はもう。お客もだいぶ引いたし、ほら、あんたの分。これ食べて、帰りな。」
幾松さんがタイミングよく話に入ってきて、桂さんの分のラーメンを一杯、テーブルにおいた。
「おぉ、ちょうど、腹が減っていたところだ。さすが、幾松殿。」
私の前の席に座って、桂さんは、ラーメンを啜る。それはそれは、美味しそうに。
・・・・なんなんですか、その顔。
卑怯ですよ、私の目の前で、その顔は。
見ていられなくて、思わず、視線を少し外した。
麺を掴んで口に持って行く。
箸を綺麗に持って、器用に、上下する手を見ていた。
あ、中指のところ、小さい傷がある。
きっと、手伝ってる時に、出来た傷だろう。あ〜あ、綺麗な指なのに。
まぁ、傷跡が残るってわけでもないし、帰ったら、絆創膏を渡してあげよう。
「なんだ？苗字君、もう腹が減ったのか？そんなに俺のラーメンを見つめて。遠慮するな、食べたいなら、もう一杯どうだ？」
「いいえ、結構です。お腹いっぱいです。」
考えていたことと、まるで違うことを桂さんが言うので、苦笑してしまう。
「ごちそうさまでした。」
ラーメンに向かい、丁寧に手を合わせて、少し頭をさげる、その仕種を、微笑ましく思って無言で眺めてしまう。
「苗字君、着替えてくるから、少し待っててくれるか。」
「はい。」
桂さんはウエイターの格好から、普段の着物に着替えるため、奥へ消えた。
私は、おごりと聞いていたが、あの人がお勘定のことを覚えているわけもない、と思い、会計を済ませようと立ち上がる。
「幾松さん、お会計を。」
「・・・あんたも苦労してんね。いいよ、あいつのおごりなんだろ？今日は。」
「いや、でも。桂さん、絶対お会計のこと忘れてると思うんで。」
「ほんとに、いいよ、今日は。それに、バイト代から差し引くから、大丈夫さ。」
「いや、でも。それ、桂さんがバイト代を見た時に、すごくショック受けると思うんです。ほら、あの人、純粋なんで。」
そういって、無理矢理にでも、受け取ってもらおうと、お札を突き出す。
「あんたも、強情な人だね〜。ま、それくらい粘り強くないとやってらんないか、あいつとは。」
あいつ、とか、あのバカ、とか。
桂さんのことを、私には絶対に呼べない愛称で呼ぶ幾松さんに、嫉妬してしまう。
さっき出会ったばかりなのに。
つきあいで言えば、断然私の方が長いのに。
桂さんのことなら、大概のことは知ってはずなのに。
子供時代から桂さんのことを見てるのに。