長編集
□明告鳥
5ﾍﾟｰｼﾞ/45ﾍﾟｰｼﾞ
「これ以上､身内の火種を増やす訳にはいかねぇ｡」
口火を切ったのは土方だった｡部屋の隅に額を寄せ合い小声で話す｡目の前には碁盤がある｡近藤と土方は向かい合い､パチリパチリと碁を打っている─ように見せている｡障子を開けて広くしてあるとはいえ､同じ部屋の中には藤堂や永倉､原田達もいるのだ｡彼らが殿内に密告するはずもないが､自然に小声になってしまう｡
パチリ
「確かにそれもあるが､俺は彼奴の態度が気に入らん」
パチリ
「まぁな｡」
パチリ
「このまま黙っていられるものか」
パチリ
「…俺等と芹沢達でも危ねぇのに､彼奴にまで徒党組まれちまったらもうまとまれ無ぇ」
パチリ
「うむ…一理あるな」
囲碁と密談の取り合わせがおかしくて､周りに仲間が居るのに密談ってのもおかしくて､ぷっと吹き出してしまった総司を､土方が睨む｡
「ちゃんと聞け」
「すみません｡でも､この状況で密談ってのも変ですよね」
ちらっと振り返ってみれば､ごろ寝している原田や斉藤､刀の手入れをしている永倉､同じように碁を打っている井上と藤堂､本を読む山南達が目に入った｡
「仕方ねぇだろ｡お前はこっちに集中しろっ」
「ぁ痛っ」
土方に頭を鷲掴みにされ､ぐりっと顔の向きを変えられて､視界は元通りに碁盤で占められた｡
「とにかく…これは総司に頼もうと思う」
「あ?!」
「え!?」
近藤と総司が声を合わせて土方を見る｡予想していなかった土方の言葉に､二の句が告げられぬ総司は､ただ黙って見つめるだけ｡
「いや､俺がやる｡総司には…その､なんだ､こんな…」
近藤の躊躇いがちな言葉に､また弾かれて近藤を見る｡
「汚い事か?だから大将たるあんたには殺らせられねぇ｡これは総司にやらせる｡総司」
「はい」
ゆっくり､その瞳を土方へ戻す｡紡がれる言葉を漏らすまいとじっと見入る｡
「出来るか?」
絡む視線が火花を散らした｡沸々と沸き上がるうねりに視界が歪んだ気がして､ぐらりと倒れそうになる｡すっと目を閉じ､己れの内に起きた変化を問う｡だが迷う理由など総司には無かった｡
「ええ…」
答えは決まっている…力強く美しい双眸を土方へ向け､淀みなく､すらりと答えた｡その身体からは､蜃気楼のような揺らめき燃える影がゆらりと立ち上る｡
土方も近藤も､静かな闘気と言う炎を身に纏う総司を､互いの胸の内を隠したまま､見ているだけだった｡