長編集
□明告鳥
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「おいおい､何だよ､俺を信じろ!お前は自分の中にある正義を信じてりゃ良いんだ｡…この先俺達は会津公の元､壬生浪士組として京の町の警護に当たる｡一人二人でない相手と対峙し､時には斬り合いにもなるだろうよ｡お前の腕に頼らなくてはならない事も多くなるはずだ｡その結果､お前にとって不本意な評価をされる事があるやもしれん｡だがな､誰がどう言おうと､俺はお前を知っている｡見かけによらず短気で減らず口､頑固で意地っ張り…」
「ちょっと!聞き捨てなりませんね｡少しも褒めてないじゃないですか｡」
思わず口をついて出た軽口に､すかさず総司が食い付いてくるが､今は茶化す気はない｡まだ何か言い募ろうとする総司の口に人差し指を当てて黙らせた｡
「ふん､だから話は最後まで聞けって｡それでも､ガキの頃から知ってるお前は､嘘のない真っ直ぐな…一番大事な奴だ｡お前が俺を守ると言うなら､俺がお前を守る｡まぁ､お前が斬られるなんて事はないだろうが､万が一って時は､俺がお前の背中を守る｡総司､お前は俺に命を預けるか?俺の命は､お前に預ける｡」
「…っ!」
大きな瞳が更に大きく見開かれ､次第に潤んで行く｡
「俺がお前を信じてる事を忘れるな｡肝に銘じておけ｡お前の一番近くに俺はいる
｡お前がうっとおしいと感じても…そんなのは無視してやる｡」
「プッ!本〜当､殿様なんだから…」
土方の言わんとしている所を漸く理解して､総司は泣きたい程に嬉しかった｡
「悪いか」
ぶっきら棒に返される答えすら嬉しい｡
土方と並び立つ──ずっと夢見て来た｡大きくなって､土方と同じくらい大きくなって､隣に立ちたいと思っていた｡だが実際に9つも年下の自分が､対等でいられるなど夢のまた夢である事は痛い程分かっていた｡その叶うはずの無かった願いが､今この瞬間に土方本人によって叶ったのだ｡
嬉し涙を隠すように瞳を伏せ､振るえてしまう声を必死に押さえた｡
「土方さんとは今までたくさん約束しましたね｡」
「そうだな」
「私は私です｡土方さんが知っている私でしかありません｡この先何が起ころうとも､私は私で有り続けます｡」
「ん､上出来だ」
明るい笑顔が向けられていた｡土方が隣に自分が居る事を望んでくれたのだから､全身全霊を掛けて応えたいと心底思った｡命ある限り共に在りたい､そう願った｡
「貴方の命は､私が確かに預かりました｡ですから､私の命を貴方に預けます｡私に身に何かあったら､お願いしますよ｡…土方さん､信じてますからね」
「おぅ…確かに預かった｡約束だ､相棒」
相棒─その言葉を心で抱き締める｡気恥ずかしくもあるが､恋人だと言われた時よりも遥かに重く実感がある｡同性である限りいつか終わってしまう恋人より､相棒である方が一緒にいられる可能性が多いのではと
､頭の隅にチラリと浮かんだが､直ぐ様打ち消した｡今は幼い頃からの儚い夢でしかなかった､土方の隣に立てた事に酔っていようと思った｡
「相棒…何だかくすぐったいな｡ねぇ､土方さん…私､もう子供じゃないんですけど?それにまだ一手も交えてませんが?」
目の前に差し出された小指をちらと見て､だが自分の手は出さない｡変わりにフワリと微笑み､上目で悪戯っぽく請うような視線を送った｡
「そうだったな」
ニヤリと笑い返すと､長く節榑立った指を細い頤にかけ､上を向かせた｡焦らすようにゆっくりと､影が落ちて行く｡
京に来て初めて交わされた約束は､確かな思いと共に総司の唇へ落とされた｡
「さぁ､お前の初陣だ!行くぞ､沖田総司」
「はい」
「お前の背中は俺が守る｡存分に理心流を披露してやれ」
「了解しました｡」
鉦と太鼓と笛の､賑やかに厳かな音色が､風に乗り微かに聞こえて来る｡
それは長い1日の始まりの合図──｡